Zoals gebruikelijk heeft de Franse schrijver (1821-1880) aan dit boek lang, ongeveer vijf jaar, gewerkt. De stijl, het ritme van de zinnen, de structuur van het werk vormden obsessies voor Flaubert. De vertaler is erin geslaagd de stijl te evenaren. De hoofdpersoon is de jonge Frédéric Moreau die verliefd wordt op mevrouw Arnoux die voor hem een soort madonna, een muze wordt. Hij is een romanticus die in Parijs carrière wil maken, maar die op allerlei terreinen mislukt. Zijn verliefdheid en zijn leven worden door dromen bepaald. Zijn falen op het gebied van de liefde wordt symbool voor het geestelijk bankroet van zijn generatie, want de roman is ook een kroniek van de revolutie van 1848. Frédéric ontmoet allerlei revolutionaire helden die óf eigenbelang nastreven, óf op wraak uit zijn, óf als idealist mislukken. De revolutie mislukt en de wegen van proletariaat en bourgeoisie lopen voorgoed uiteen.